Film opowiada prawdziwą historię legendarnej misji, która miała za zadanie znaleźć nowy szlak handlowy do Azji wiodący przez biegun północny. Holenderska flotylla opuszcza port w Amsterdamie i kieruje się na północ. W wyprawie biorą udział dwa okręty. W momencie gdy odwrót jest jeszcze możliwy kapitan pierwszego żaglowca podejmuje decyzję o powrocie. Natomiast okręt kapitana Willema Barentsza (Derek de Lint), kontynuuje żeglugę. Statek zostaje zatrzymany przez lód w okolicy arktycznej wyspy Nova Zembla. Zdana na siebie załoga musi walczyć o przeżycie w niezwykle trudnych zimowych warunkach.
